Seoul gives young doctors 4 days to end walkouts, threatening suspended licenses and prosecutions

SEOUL, South Korea (AP) — Junior doctors in South Korea have four days to end their walkouts or they will have their medical licenses suspended and face prosecution, the government said Monday.

About 9,000 medical interns and residents have stayed off the job since early last week to protest a government plan to increase medical school admissions by about 65%. The walkouts have severely hurt the operations of their hospitals, with numerous cancellations of surgeries and other treatments.

Government officials say adding more doctors is necessary to deal with South Korea’s rapidly aging population. The country’s current doctor-to-patient ratio is among the lowest in the developed world.

The strikers say universities can’t handle so many new students and argue the plan would not resolve a chronic shortage of doctors in some key but low-paying areas like pediatrics and emergency departments.

Vice Health Minister Park Min-soo said during a televised briefing Monday that the government won’t seek any disciplinary action against striking doctors if they return to work by Thursday.

“We want them to return to work by the end of this month, Feb. 29. If they return to the hospitals they had left by then, we won’t hold them responsible” for any damage caused by their walkouts, Park said. “It’s not too late. Please, return to patients immediately.”

But he said those who don’t meet the deadline will be punished with a minimum three-month suspension of their medical licenses and face further legal steps such as investigations and possible indictments.

Under South Korea’s medical law, the government can issue back-to-work orders to doctors and other medical personnel when it sees grave risks to public health. Refusing to abide by such an order can bring suspensions of their licenses and up to three years in prison or a 30 million won ($22,480) fine. Those who receive prison sentences would be stripped of their medical licenses.

Hyeondeok Choi, a partner at the law firm Daeryun which specializes in medical law, said it’s highly unlikely the government will suspend the licenses of all doctors on strike, as that would cause “an enormous medical vacuum.” Other observers said authorities would likely punish strike leaders.

There are about 13,000 medical interns and residents in South Korea, most of them working and training at 100 hospitals. They typically assist senior doctors during surgeries and deal with inpatients. They represent about 30% to 40% of total doctors at some major hospitals.

The Korea Medical Association, which represents about 140,000 doctors, has said it supports the striking doctors but hasn’t determined whether to join the trainee doctors’ walkouts. Senior doctors have held a series of rallies voicing opposition to the government’s plan in recent days.

Earlier this month, the government announced universities would admit 2,000 more medical students starting next year, from the current 3,058. The government says it aims to add up to 10,000 doctors by 2035.

Striking doctors have said they worry doctors faced with increased competition would engage in overtreatment, burdening public medical expenses.

A public survey showed that about 80% of South Koreans back the plan. Critics suspect doctors, one of the best-paid professions in South Korea, oppose the recruitment plan because they worry they would face greater competition and lower incomes.

Park said the country’s medical services for emergency and critical patients remain stable, with public medical facilities extending their working hours and military hospitals opening emergency rooms to ordinary patients. But local media reported that an octogenarian suffering a cardiac arrest was declared dead last Friday after seven hospitals turned her away citing a lack of medical staff or other reasons likely related to the walkouts.

Hwang Byung-tae, a 55-year-old laryngeal cancer patient, said he has regularly visited a Seoul hospital for treatment for four years. Last week, he said he had to leave the hospital without receiving an anti-cancer injection because of the walkouts.

Hwang accused both the government and doctors of holding the lives of patients hostage. “It’s patients like me who end up suffering and dying, not them,” Hwang said.

[ترجمة]

سول ، كوريا الجنوبية (أ ف ب) – قالت الحكومة الكورية الجنوبية يوم الاثنين إنه سيتم تعليق تراخيص الأطباء المبتدئين ومحاكمتهم في غضون أربعة أيام إذا أرادوا إنهاء إضرابهم.

انسحب حوالي 9000 من المتدربين الطبيين والمقيمين من وظائفهم منذ أوائل الأسبوع الماضي احتجاجًا على خطط الحكومة لزيادة القبول في كليات الطب بنحو 65٪. وقد أثر الإضراب بشدة على عمليات المستشفى، حيث تم إلغاء العديد من العمليات الجراحية والعلاجات الأخرى.

ويقول المسؤولون الحكوميون إن إضافة المزيد من الأطباء أمر ضروري للتعامل مع الشيخوخة السكانية السريعة في البلاد. وفي الوقت الحالي، تعد نسبة الأطباء إلى المرضى في بلدنا هي الأدنى بين البلدان المتقدمة.

يقول المضربون إن الجامعة لا تستطيع التعامل مع هذا العدد الكبير من الطلاب الجدد، ويجادلون بأن الخطة لن تعالج النقص المزمن في الأطباء في بعض المجالات الرئيسية ولكن منخفضة الأجر، مثل طب الأطفال وغرف الطوارئ.

وقال نائب وزير الصحة والرعاية الاجتماعية بارك مين سو في مؤتمر صحفي متلفز يوم الاثنين إن الحكومة لن تتخذ إجراءات تأديبية ضد الأطباء المضربين إذا عادوا إلى العمل بحلول يوم الخميس.

وقال السيد بارك: “آمل أن أعود إلى العمل بحلول نهاية هذا الشهر، 29 فبراير/شباط”، وأضاف: “حتى لو عدت إلى المستشفى حيث خرجت بحلول ذلك الوقت، فلن أكون مسؤولاً عن أي ضرر ناجم عن الإضراب”.

لكنه قال إن أولئك الذين لا يستوفون الموعد النهائي سيواجهون تعليق رخصتهم الطبية لمدة ثلاثة أشهر على الأقل وإجراءات قانونية إضافية، بما في ذلك التحقيق والملاحقة القضائية.

وفقًا للقانون الطبي الكوري، يمكن للحكومة أن تأمر الأطباء وغيرهم من العاملين في المجال الطبي بالعودة إلى العمل إذا قررت أن هناك خطرًا جسيمًا على الصحة العامة. قد يؤدي عدم الامتثال لهذه الأوامر إلى تعليق الترخيص، أو السجن لمدة تصل إلى ثلاث سنوات، أو غرامة قدرها 30 مليون وون (22480 دولارًا). سيتم إلغاء رخصته الطبية لأي شخص محكوم عليه بالسجن.

وقال تشوي هيون دوك، المحامي في مكتب محاماة داريون المتخصص في القانون الطبي، إنه من المستبعد جدًا أن تقوم الحكومة بتعليق تراخيص جميع الأطباء المضربين. وذلك لأنه ستحدث "فجوة طبية ضخمة". وقال مراقبون آخرون إنه من المرجح أن تقوم السلطات بمعاقبة قادة الإضراب.

هناك ما يقرب من 13000 طبيب متدرب ومقيم في كوريا، معظمهم يعملون ويتدربون في 100 مستشفى. وهم عادة يساعدون كبار الأطباء أثناء العمليات الجراحية ويتعاملون مع المرضى في المستشفى. ويمثلون ما يقرب من 30 إلى 40 بالمائة من إجمالي الأطباء في بعض المستشفيات الكبرى.

وقالت نقابة الأطباء الكورية، التي تمثل نحو 140 ألف طبيب، إنها تدعم الأطباء المضربين، لكنها لم تقرر بعد ما إذا كانت ستنضم إلى إضراب الأطباء المتدربين. وفي الآونة الأخيرة، نظم الأطباء المعارضون لخطة الحكومة سلسلة من المسيرات.

وفي وقت سابق من هذا الشهر، أعلنت الحكومة أن الجامعات ستقبل 2000 طالب طب إضافي اعتبارًا من العام المقبل، ارتفاعًا من 3058 حاليًا. وأعلنت الحكومة أنها تخطط لزيادة عدد الأطباء إلى 10 آلاف بحلول عام 2035.

وقال الأطباء المضربون إنهم يشعرون بالقلق من أنه مع زيادة المنافسة، قد يفرط الأطباء في العلاج ويشكلون ضغطًا على تكاليف الرعاية الصحية العامة.

ووجد أحد الاستطلاعات العامة أن حوالي 80% من الكوريين الجنوبيين يؤيدون الخطة. ويشتبه المنتقدون في أن الأطباء، وهم من المهن الأعلى أجرا في البلاد، يعارضون خطة التوظيف لأنهم يخشون زيادة المنافسة وانخفاض الدخل.

وقال السيد بارك إن الخدمات الطبية في البلاد لمرضى الطوارئ والمرضى ذوي الحالات الحرجة يتم الحفاظ عليها بشكل مستقر، حيث تقوم المرافق الطبية العامة بتمديد ساعات عملها وفتح المستشفيات العسكرية غرف الطوارئ للمرضى العامين. لكن وسائل إعلام محلية ذكرت أنه تم إعلان وفاة الثمانينية، التي أصيبت بأزمة قلبية، يوم الجمعة الماضي بعد أن أخرجتها سبعة مستشفيات بسبب نقص الطاقم الطبي أو لأسباب أخرى تتعلق بالإضراب.

وقال هوانج بيونج تاي (55 عاما)، وهو مريض مصاب بسرطان الحنجرة، إنه يتلقى العلاج في أحد مستشفيات سيول بانتظام منذ أربع سنوات. ويقال إنه في الأسبوع الماضي، وبسبب الإضراب، اضطر إلى الخروج من المستشفى دون تلقي حقن مضادة للسرطان.

واتهم هوانج الحكومة والأطباء باحتجاز حياة المرضى كرهينة. وقال السيد هوانج: "في النهاية، هم الذين يعانون ويموتون، وليس المرضى مثلي".

[عرض المقال كاملا] - Seoul gives young doctors 4 days to end walkouts, threatening suspended licenses and prosecutions