What’s next for South Korean doctors who face license suspensions because of walkouts

SEOUL, South Korea (AP) — South Korea’s government is pressing ahead with its vow to suspend the licenses of thousands of junior doctors who ignore its repeated demands to end their collective walkouts.

Nearly 9,000 out of the country’s 13,000 medical interns and residents have been refusing to work for about two weeks to protest a government plan to increase South Korea’s medical school admission quota by about two thirds.

Here are some questions and answers about what’s next in the strike:

HOW DOES THE SUSPENSION WORK?

After their walkouts caused hundreds of surgeries and other treatments to be canceled, the government ordered the junior doctors to return to work by Feb. 29 or face license suspensions and possible legal charges. Most of them missed the deadline.

On Monday, the government dispatched officials to about 50 hospitals to formally confirm the absence of striking doctors, before informing them of their license suspensions and giving them a chance to respond.

Vice Health Minister Park Min-soo said the doctors face a minimum three-month suspension. Suspension records will leave them facing more than one year of delay in getting licenses for specialists and further barriers in landing jobs, Park said.

Park suggested it would take weeks to complete procedures for suspending licenses. Once it’s done, some striking doctors will likely respond with legal action.

Hyeondeok Choi, partner at the law firm Daeryun that specializes in medical law, said it would be “impossible” for the government to suspend the licenses of all the 9,000 doctors. He said the government would likely target less than 100 of the leading strikers.

The Korea Medical Association, which represents 140,000 doctors in South Korea, said it supports the junior doctors’ walkouts. Joo Sooho, a spokesperson at the KMA’s emergency committee, said Monday that senior doctors are considering economic support for the strikers if their licenses are suspended.

WHAT OTHER STEPS THE STRIKERS CAN FACE?

South Korea’s medical law says doctors who refuse the government’s back-to-work order can face up to three years in prison or a 30 million won ($22,480) fine, as well as up to one year of license suspensions. Those sent to prison or given even suspended prison sentences automatically lose their licenses.

The Health Ministry can file complaints with police, who then investigate and hand the case to prosecutors for a possible indictment, according to Choi, the law firm partner.

Joo said the Korea Medical Association will provide lawyers to the striking doctors if they are summoned by police or prosecutors.

South Korean police said they are investigating five senior members of the Korea Medical Association, after the Health Ministry filed complaints against them for allegedly inciting and abetting the junior doctors’ walkouts.

WHAT DO PEOPLE SAY?

The doctors’ strikes have so far failed to generate public support, with a survey showing about 80% backing the government’s school enrollment plan.

The government says South Korea urgently needs more doctors to deal with a rapidly aging population. Many doctors say a too-steep increase in the number of students would eventually result in undermining medical service. Some critics say doctors, one of the highest-paid professions in South Korea, worry about losing their income.

Lee Yeonha, 40, said the striking doctors were “too selfish” and a three-month license suspension is too little.

“I wish the government would take more powerful legal action to get the doctors to fear that they may not be able to work as doctors in this country,” Lee said.

Another Seoul resident, Sunny Shin, supports the arguments by doctors that the government must first resolve fundamental problems such as a lack of medical liability protection and a shortage of physicians in key yet low-paying specialties such as pediatrics and emergency departments.

“As long as the crucial sector doctors are likely to be embroiled in lawsuits and still not highly paid, I cannot blame them for protesting against the government labeling them as privileged people neglecting their duties as doctors,” Shin said.

[traducción]

SEÚL, Corea del Sur (AP) — El gobierno de Corea del Sur seguirá adelante con su promesa de suspender las licencias de miles de médicos jóvenes que desafían los repetidos llamados a poner fin a las huelgas masivas.

Alrededor de 9.000 de los 13.000 residentes de las facultades de medicina de Corea se han negado a ir a trabajar durante unas dos semanas para protestar contra el plan del gobierno de aumentar en aproximadamente dos tercios el número de estudiantes admitidos en las facultades de medicina de Corea.

Aquí hay algunas preguntas y respuestas sobre los próximos pasos de la huelga.

¿Cómo funciona la suspensión?

El gobierno ordenó a los médicos jóvenes que regresaran a trabajar antes del 29 de febrero después de que cientos de cirugías y otros tratamientos fueran cancelados debido a la huelga. No hacerlo puede resultar en la suspensión de su licencia y en la presentación de cargos legales. La mayoría no cumplió con el plazo.

El gobierno envió funcionarios a unos 50 hospitales el lunes para confirmar oficialmente que no había intención de huelga, les notificó la suspensión de sus licencias y les dio la oportunidad de responder.

El viceministro de Salud y Bienestar, Park Min-soo, dijo que los médicos serían suspendidos durante al menos tres meses. Un historial de suspensión retrasaría la obtención de la certificación profesional por más de un año y crearía más barreras al empleo, dijo Park.

Park sugirió que se necesitarían varias semanas para completar el proceso de suspensión de la licencia. Una vez completado, es probable que algunos médicos en huelga respondan con acciones legales.

Choi Hyeon-deok, socio de Daeryun, una firma de abogados especializada en derecho médico, dijo que era “imposible” que el gobierno suspendiera las licencias de los 9.000 médicos. Dijo que el gobierno probablemente atacaría a menos de 100 de los principales huelguistas.

La Asociación Médica Coreana, que representa a 140.000 médicos en Corea, dijo que apoya la huelga de los médicos jóvenes. Joo Su-ho, portavoz de la sede de respuesta a emergencias de la Asociación Médica Coreana, dijo el lunes que los médicos de alto nivel estaban considerando brindar apoyo financiero a los huelguistas si se suspendían sus licencias.

¿Cuáles son las diferentes etapas que puede afrontar un delantero?

Según la ley médica coreana, los médicos que rechacen las órdenes gubernamentales de regresar al trabajo pueden ser encarcelados hasta por tres años, multados con 30 millones de wones (22.480 dólares) y sus licencias suspendidas por hasta un año. Cualquiera que sea encarcelado o incluso sentenciado a libertad condicional pierde automáticamente su licencia.

Según el abogado Choi del bufete de abogados, el Ministerio de Salud puede presentar una denuncia ante la policía y luego la policía puede investigar el caso y luego entregarlo a la fiscalía para un posible procesamiento.

Joo dijo que la Asociación Médica Coreana proporcionará abogados a los médicos en huelga si son citados por la policía o los fiscales.

La policía anunció que está investigando a cinco ejecutivos de alto rango de la Asociación Médica Coreana que fueron acusados ​​por el Ministerio de Salud y Bienestar de incitar e instigar una huelga de médicos jóvenes.

¿Qué dice la gente?

La huelga de los médicos hasta ahora no ha logrado ganar apoyo público: las encuestas muestran que alrededor del 80% apoya el plan de inscripción escolar del gobierno.

El gobierno dijo que el país necesita urgentemente más médicos para hacer frente al rápido envejecimiento de su población. Muchos médicos dicen que aumentar demasiado el número de estudiantes podría, en última instancia, socavar la atención médica. Algunos críticos dicen que los médicos, una de las profesiones mejor pagadas del país, están preocupados por la pérdida de ingresos.

Yeonha Lee (40) dijo que los médicos en huelga eran “demasiado egoístas” y que la suspensión de la licencia de tres meses era demasiado pequeña.

El Sr. Lee dijo: "Me gustaría que el gobierno tomara medidas legales más estrictas para que los médicos puedan sentir el temor de no poder ejercer como médicos en este país".

Sunny Shin, otro residente de Seúl, apoya el argumento de los médicos de que el gobierno debe abordar primero los problemas fundamentales, incluida la falta de protección de responsabilidad médica y la escasez de médicos en especialidades clave pero mal pagadas, como pediatría y salas de emergencia.

El profesor Shin dijo: "Mientras los médicos en campos importantes probablemente se vean envueltos en demandas y aún así no reciban salarios altos, no podemos criticarlos por protestar contra la estigmatización del gobierno de los médicos como una clase privilegiada que descuida sus deberes".

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