Décès d'une enseignante de maternelle atteinte de la grippe à Bucheon : les raisons juridiques de la reconnaissance d'un « accident du travail »

Entretien de l'avocat Jung Jun, cabinet Daeryun, sur l'affaire

Une enseignante d'une vingtaine d'années, décédée après avoir continué à travailler malgré une forte fièvre due à la grippe dans une maternelle privée de Bucheon, dans le Gyeonggi, s'est vu reconnaître un accident du travail. Le fonds de pension du personnel des écoles privées a tenu un comité d'examen des prestations et adopté la demande de prestation de survie pour accident du travail présentée par la famille. On rapporte que l'enseignante, bien qu'ayant reçu un diagnostic de grippe, s'était présentée au travail de manière déraisonnable en raison du manque de personnel de remplacement et d'un climat rendant difficile la prise de congés, avant que ses symptômes ne s'aggravent et qu'elle ne succombe.

Cette décision est un cas significatif montrant que, même pour une maladie personnelle dont la voie de contamination est incertaine, un accident du travail peut être reconnu si le déroulement du travail et un environnement de travail précaire ont eu une influence décisive sur l'aggravation de la maladie. Nous examinons les enjeux juridiques et les fondements de cette affaire avec Jung Jun, avocat au cabinet Daeryun.

Q1. Quelle est la portée juridique de cette décision ?

▲ Elle revêt une grande portée en ce qu'elle a jugé en distinguant clairement la « cause de survenance » et la « cause d'aggravation » de la maladie. La contamination par la grippe elle-même peut être considérée comme une maladie personnelle dont il est difficile de déterminer avec certitude si elle a été contractée auprès des enfants. Toutefois, si, faute d'avoir pu bénéficier de soins et de repos appropriés durant l'exécution du travail, l'état s'est brutalement aggravé jusqu'au décès, cela peut être reconnu comme un « accident du travail » protégé par la loi sur la pension du personnel des écoles privées, ou comme un accident du travail au sens de la loi sur l'assurance des accidents du travail. Il est particulièrement significatif que l'influence de l'environnement structurel du terrain éducatif, tel que le manque de personnel, sur la dégradation de la santé de l'enseignante ait été largement admise.

Q2. Il y a eu des contestations, au point que l'examen a été ajourné une fois. Dans une affaire de décès dû à une maladie, quel est le critère d'examen que le fonds ou le tribunal scrute le plus attentivement pour déterminer s'il y a « accident du travail » ?

▲ L'essentiel réside dans le « lien de causalité adéquat » entre le travail et la survenance ou l'aggravation de la maladie. La Cour suprême considère elle aussi que le travail n'a pas à être l'unique cause de la survenance ou de l'aggravation de la maladie ; même en présence de plusieurs facteurs combinés, il y a accident du travail dès lors que le travail a été une cause substantielle de l'aggravation. Par conséquent, en l'espèce, le lien de causalité adéquat semble avoir été reconnu au terme d'un examen global des circonstances ayant contraint à poursuivre le travail de manière déraisonnable après le diagnostic, de l'environnement rendant matériellement impossible la prise d'un congé maladie et du degré de charge de travail.

Q3. Si une maladie s'est aggravée parce que le manque de personnel ou un climat de contrainte au sein de l'organisation a limité la prise de congés maladie ou de congés annuels, peut-on engager la responsabilité pénale ou indemnitaire de l'employeur ?

▲ Il est possible d'engager sa responsabilité juridique. L'article 5 de la loi sur la sécurité et la santé au travail impose à l'employeur l'obligation de maintenir et d'améliorer la sécurité et la santé des travailleurs. Si l'employeur, tout en ayant connaissance de l'état de santé critique du personnel, a de fait contraint ce dernier à se présenter au travail ou a indûment limité son repos, aggravant ainsi la maladie, une responsabilité indemnitaire pour « manquement à l'obligation de sécurité » au sens du code civil peut être reconnue. Cela dit, la reconnaissance d'un accident du travail n'entraîne pas automatiquement une responsabilité civile ou pénale de l'employeur à 100 % ; une démonstration concrète d'un acte illicite distinct de l'employeur, tel qu'une faute intentionnelle ou une négligence, et du lien de causalité doit venir l'étayer.

Q4. Comme dans cette affaire, lorsqu'un accident survient parce qu'une maladie s'est aggravée du fait de l'environnement de travail ou de la pression professionnelle, quelle est la première chose à préparer pour faire reconnaître un « accident du travail » ?

▲ La priorité absolue est de rassembler les « circonstances objectives » ayant contraint à continuer de travailler malgré la maladie. En définitive, l'enjeu est de prouver dans quelle mesure un environnement de travail excessif a influé sur l'aggravation de la maladie. Il est donc essentiel de collecter minutieusement les éléments montrant que le droit au repos du travailleur a été matériellement limité : historique des demandes de congé maladie et des refus, échanges de messages avec les supérieurs et collègues, historique des instructions de travail excessives, relevés d'entrée et de sortie, etc.

Q5. À l'avenir, pour prévenir les accidents dus à l'atteinte au droit à la santé du personnel dans les établissements d'enseignement privés et éviter les risques juridiques, quel système le responsable de la gestion doit-il mettre en place en priorité ?

▲ Le plus urgent est de créer un environnement structurel permettant au personnel de se reposer sans crainte lorsqu'il est malade. Il faut réviser les dispositifs afin que les congés annuels garantis par le code du travail et les congés maladie prévus par le règlement intérieur fonctionnent réellement. Il faut aussi établir un manuel de réponse aux épidémies, constituer un vivier (Pool) de personnel de remplacement et mettre en place un système de gestion actif, afin de créer un environnement éducatif sûr où le personnel puisse pleinement exercer son droit à la santé sans crainte de désavantages.

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