Seoul gives young doctors 4 days to end walkouts, threatening suspended licenses and prosecutions

SEOUL, South Korea (AP) — Junior doctors in South Korea have four days to end their walkouts or they will have their medical licenses suspended and face prosecution, the government said Monday.

About 9,000 medical interns and residents have stayed off the job since early last week to protest a government plan to increase medical school admissions by about 65%. The walkouts have severely hurt the operations of their hospitals, with numerous cancellations of surgeries and other treatments.

Government officials say adding more doctors is necessary to deal with South Korea’s rapidly aging population. The country’s current doctor-to-patient ratio is among the lowest in the developed world.

The strikers say universities can’t handle so many new students and argue the plan would not resolve a chronic shortage of doctors in some key but low-paying areas like pediatrics and emergency departments.

Vice Health Minister Park Min-soo said during a televised briefing Monday that the government won’t seek any disciplinary action against striking doctors if they return to work by Thursday.

“We want them to return to work by the end of this month, Feb. 29. If they return to the hospitals they had left by then, we won’t hold them responsible” for any damage caused by their walkouts, Park said. “It’s not too late. Please, return to patients immediately.”

But he said those who don’t meet the deadline will be punished with a minimum three-month suspension of their medical licenses and face further legal steps such as investigations and possible indictments.

Under South Korea’s medical law, the government can issue back-to-work orders to doctors and other medical personnel when it sees grave risks to public health. Refusing to abide by such an order can bring suspensions of their licenses and up to three years in prison or a 30 million won ($22,480) fine. Those who receive prison sentences would be stripped of their medical licenses.

Hyeondeok Choi, a partner at the law firm Daeryun which specializes in medical law, said it’s highly unlikely the government will suspend the licenses of all doctors on strike, as that would cause “an enormous medical vacuum.” Other observers said authorities would likely punish strike leaders.

There are about 13,000 medical interns and residents in South Korea, most of them working and training at 100 hospitals. They typically assist senior doctors during surgeries and deal with inpatients. They represent about 30% to 40% of total doctors at some major hospitals.

The Korea Medical Association, which represents about 140,000 doctors, has said it supports the striking doctors but hasn’t determined whether to join the trainee doctors’ walkouts. Senior doctors have held a series of rallies voicing opposition to the government’s plan in recent days.

Earlier this month, the government announced universities would admit 2,000 more medical students starting next year, from the current 3,058. The government says it aims to add up to 10,000 doctors by 2035.

Striking doctors have said they worry doctors faced with increased competition would engage in overtreatment, burdening public medical expenses.

A public survey showed that about 80% of South Koreans back the plan. Critics suspect doctors, one of the best-paid professions in South Korea, oppose the recruitment plan because they worry they would face greater competition and lower incomes.

Park said the country’s medical services for emergency and critical patients remain stable, with public medical facilities extending their working hours and military hospitals opening emergency rooms to ordinary patients. But local media reported that an octogenarian suffering a cardiac arrest was declared dead last Friday after seven hospitals turned her away citing a lack of medical staff or other reasons likely related to the walkouts.

Hwang Byung-tae, a 55-year-old laryngeal cancer patient, said he has regularly visited a Seoul hospital for treatment for four years. Last week, he said he had to leave the hospital without receiving an anti-cancer injection because of the walkouts.

Hwang accused both the government and doctors of holding the lives of patients hostage. “It’s patients like me who end up suffering and dying, not them,” Hwang said.

[traducción]

SEÚL, Corea del Sur (AP) — A los médicos jóvenes de Corea del Sur se les suspenderán sus licencias y se les procesará dentro de cuatro días si quieren poner fin a su huelga, dijo el gobierno el lunes.

Alrededor de 9.000 médicos internos y residentes han abandonado sus trabajos desde principios de la semana pasada para protestar contra los planes del gobierno de aumentar las admisiones a las escuelas de medicina en aproximadamente un 65%. La huelga ha afectado gravemente las operaciones hospitalarias, con numerosas cancelaciones de cirugías y otros tratamientos.

Los funcionarios del gobierno dicen que es necesario agregar más médicos para hacer frente al rápido envejecimiento de la población del país. Actualmente, la proporción médico-paciente de nuestro país es la más baja entre los países desarrollados.

Los huelguistas dicen que la universidad no puede atender a tantos nuevos estudiantes y argumentan que el plan no abordará la escasez crónica de médicos en algunos campos clave pero mal pagados, como la pediatría y las salas de emergencia.

El viceministro de Salud y Bienestar, Park Min-soo, dijo en una sesión informativa televisada el lunes que el gobierno no tomaría medidas disciplinarias contra los médicos en huelga si regresaban a trabajar antes del jueves.

El Sr. Park dijo: “Espero volver a trabajar a finales de este mes, el 29 de febrero”, y añadió: “Incluso si para entonces regreso al hospital donde me dieron el alta, no seré responsable de ningún daño causado por la huelga”.

Pero dijo que aquellos que no cumplan con el plazo enfrentarán una suspensión de su licencia médica por al menos tres meses y acciones legales adicionales, incluyendo investigación y enjuiciamiento.

Según la ley médica coreana, el gobierno puede ordenar a los médicos y otro personal médico que regresen a trabajar si determina que existe un riesgo grave para la salud pública. El incumplimiento de dichas órdenes podría resultar en la suspensión de la licencia, hasta tres años de prisión o una multa de 30 millones de wones (22.480 dólares). A cualquier persona condenada a prisión se le revocará la licencia médica.

Choi Hyeon-deok, abogado de Daeryun, un bufete de abogados especializado en derecho médico, dijo que era muy poco probable que el gobierno suspendiera las licencias de todos los médicos en huelga. Esto se debe a que se producirá una “enorme brecha médica”. Otros observadores dijeron que era probable que las autoridades castigaran a los líderes de la huelga.

Hay aproximadamente 13.000 médicos pasantes y residentes en Corea, la mayoría de los cuales trabajan y se capacitan en 100 hospitales. Por lo general, ayudan a los médicos experimentados durante las cirugías y tratan a los pacientes hospitalizados. Representan aproximadamente entre el 30 y el 40 por ciento de todos los médicos en algunos hospitales importantes.

La Asociación Médica Coreana, que representa a unos 140.000 médicos, dijo que apoya a los médicos en huelga, pero aún no ha decidido si se unirá a la huelga de médicos en formación. Recientemente, médicos que se oponen al plan del gobierno realizaron una serie de manifestaciones.

A principios de este mes, el gobierno anunció que las universidades admitirían 2.000 estudiantes de medicina más a partir del próximo año, frente a los 3.058 actuales. El gobierno anunció que planea aumentar el número de médicos a 10.000 para 2035.

Los médicos en huelga dijeron que les preocupaba que, con una mayor competencia, los médicos tratarían en exceso y ejercerían presión sobre los costos de la atención de salud pública.

Una encuesta pública encontró que alrededor del 80% de los surcoreanos apoyan el plan. Los críticos sospechan que los médicos, una de las profesiones mejor pagadas del país, se oponen al plan de contratación porque temen una mayor competencia y menores ingresos.

Park dijo que los servicios médicos del país para pacientes de emergencia y críticos se mantienen estables, las instalaciones médicas públicas amplían sus horas de trabajo y los hospitales militares abren salas de emergencia para pacientes en general. Pero medios locales informaron que la octogenaria, que sufrió un infarto, fue declarada muerta el pasado viernes después de que siete hospitales le dieran el alta por falta de personal médico u otros motivos relacionados con la huelga.

Hwang Byeong-tae (55), un paciente con cáncer de laringe, dijo que ha estado recibiendo tratamiento regularmente en un hospital de Seúl durante cuatro años. Se dice que la semana pasada, debido a la huelga, tuvo que ser dado de alta del hospital sin recibir inyecciones contra el cáncer.

Hwang acusó tanto al gobierno como a los médicos de mantener como rehenes las vidas de los pacientes. El Sr. Hwang dijo: “Al final, son ellos los que sufren y mueren, no los pacientes como yo”.

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