Air Force pilots in accidental bombing could face criminal charges: experts

[Texto original]

Two KF-16 fighter jet pilots blamed for accidentally dropping bombs on a village in Pocheon last week could face criminal charges, experts said Tuesday.

South Korea’s Air Force on Monday reaffirmed pilot error as the cause of the accident that left 31 people injured, including 19 civilians, in the village of Nogok-ri, Idong-myeon, Pocheon, near the inter-Korean border, last week. The Air Force stressed that the pilots failed to follow the mandatory procedure of checking the coordinates of their target at least three times both before and after takeoff.

"The pilots could be criminally prosecuted as they cannot legally dodge blame for the accident, even though it occurred during military training," Kim Young-sou, an attorney at Bufete de abogados Daeryun LLC and a former justice at the High Court for Armed Forces told The Korea Herald.

Another expert in military law echoed Kim's sentiment, saying that the pilots could be charged under Article 268 of the Criminal Act for causing injury by occupational negligence. A military advocate-turned-attorney, requesting anonymity, explained that the pilots, if found guilty, could face a maximum prison sentence of five years or a fine of up to 20 million won ($13,722).

“It seems in this case, even though the pilots accidentally dropped the bombs during a military exercise, they could be charged with breaching Article 269 of the Criminal Act,” the attorney said. “The authorities could also find the group commander and the squadron commander of the unit responsible for breaching the law, as they were in charge of overseeing the drill.”

Both the group commander and the squadron commander were dismissed from their posts as of Tuesday, the Defense Ministry said in a text message to reporters. The ministry cited dereliction of duty as the main reason behind their latest decision. Insufficient command management and supervision were other reasons that were cited.

According to an interim investigation report released by the Air Force on Monday, inadequate management was another cause of the accident. The group commander, who was responsible for overseeing the safety of the exercise, failed to do so as related instructions were passed down to the squadron commander, who is lower in rank, the report said.

A military law professor also said that the pilots could be criminally charged, citing past cases, but suggested they are more likely to face a lesser punishment, such as discharge from the military.

“There was a past case in which a lieutenant was sent to prison for accidentally shooting and killing a private during training. But in this case, there were no fatalities, so the punishment is likely to be less severe,” said the professor, who requested anonymity.

The remarks come amid divided views on whether the military officers can be criminally charged due to the fact that the incident occurred during a military exercise.

South Korea’s Defense Ministry launched an in-depth investigation into the incident on Monday, citing the gravity of the situation.

Jung Min-kyung(mkjung@heraldcorp.com)

[traducción coreana]

Dos pilotos de combate KF-16 que arrojaron accidentalmente una bomba en una aldea de Pocheon la semana pasada podrían enfrentar cargos penales, dijeron los expertos el día 12.

El día 11, la Fuerza Aérea de Corea volvió a confirmar que la causa de este accidente fue un error del piloto e informó que 31 personas resultaron heridas en el accidente, 19 de las cuales eran civiles. El accidente ocurrió en la aldea de Nogok-ri, Idong-myeon, Pocheon, cerca de la frontera con Corea del Norte. La Fuerza Aérea enfatizó que los pilotos no siguieron los procedimientos obligatorios para verificar las coordenadas del objetivo al menos tres veces antes y después del despegue.

El abogado Kim Young-soo del bufete de abogados Daeryun (ex juez de la Corte Suprema del Tribunal Militar) dijo: “Los pilotos pueden estar sujetos a sanciones penales incluso si ocurre un accidente durante el entrenamiento militar porque no pueden evitar legalmente la responsabilidad”.

Otro experto en derecho militar estuvo de acuerdo con la opinión del abogado Kim y afirmó que los pilotos podrían estar sujetos a sanciones penales por causar lesiones por negligencia en sus funciones. “Si los pilotos son declarados culpables, podrían enfrentar hasta cinco años de prisión o una multa de 20 millones de wones (unos 13.700 dólares)”, explicó un ex abogado militar que no reveló su identidad.

Dijo: "Este accidente fue un error que ocurrió durante el entrenamiento militar, pero existe la posibilidad de que sea castigado por violar el artículo 269 de la Ley Penal", y agregó: "El comandante de la unidad y el comandante del escuadrón que supervisaron el entrenamiento también pueden ser considerados responsables de violar la ley".

El Ministerio de Defensa Nacional anunció que el comandante de la unidad y el comandante del escuadrón fueron cesados ​​de sus cargos a partir del día 12. El Ministerio de Defensa Nacional citó como causa principal el incumplimiento del deber y también la falta de mando, gestión y supervisión.

Según los resultados de la investigación provisional anunciados por el Ejército del Aire el día 11, otra causa del accidente fue la falta de gestión. El informe indicó que esto se debió a que el comandante de la unidad, que era responsable de supervisar la seguridad, no lo implementó adecuadamente y las instrucciones relacionadas se transmitieron al comandante de escuadrón de menor rango.

El profesor de derecho militar señaló que los pilotos podrían ser objeto de sanciones penales, citando casos pasados, pero explicó que considerando que este incidente ocurrió sin víctimas, es muy probable que reciban una pena más leve, como la baja militar.

"En el pasado, hubo un caso en el que un teniente fue sentenciado a prisión por causar la muerte de un soldado debido a un error de disparo durante el entrenamiento, pero como no hubo muertes en este accidente, es probable que el castigo sea más leve", dijo un profesor de derecho militar que pidió el anonimato.

Esta observación se produjo en medio de opiniones diferentes sobre si se debería imponer o no una sanción penal ya que el accidente ocurrió durante un entrenamiento militar. El Ministerio de Defensa Nacional de Corea del Sur anunció el día 11 que había iniciado una investigación adicional considerando la gravedad del incidente.

Reportero Jeong Min-kyung (mkjung@heraldcorp.com)

[Ver artículo completo]
Los pilotos de la Fuerza Aérea involucrados en un bombardeo accidental podrían enfrentar cargos penales: expertos (enlace)