Seoul gives young doctors 4 days to end walkouts, threatening suspended licenses and prosecutions

SEOUL, South Korea (AP) — Junior doctors in South Korea have four days to end their walkouts or they will have their medical licenses suspended and face prosecution, the government said Monday.

About 9,000 medical interns and residents have stayed off the job since early last week to protest a government plan to increase medical school admissions by about 65%. The walkouts have severely hurt the operations of their hospitals, with numerous cancellations of surgeries and other treatments.

Government officials say adding more doctors is necessary to deal with South Korea’s rapidly aging population. The country’s current doctor-to-patient ratio is among the lowest in the developed world.

The strikers say universities can’t handle so many new students and argue the plan would not resolve a chronic shortage of doctors in some key but low-paying areas like pediatrics and emergency departments.

Vice Health Minister Park Min-soo said during a televised briefing Monday that the government won’t seek any disciplinary action against striking doctors if they return to work by Thursday.

“We want them to return to work by the end of this month, Feb. 29. If they return to the hospitals they had left by then, we won’t hold them responsible” for any damage caused by their walkouts, Park said. “It’s not too late. Please, return to patients immediately.”

But he said those who don’t meet the deadline will be punished with a minimum three-month suspension of their medical licenses and face further legal steps such as investigations and possible indictments.

Under South Korea’s medical law, the government can issue back-to-work orders to doctors and other medical personnel when it sees grave risks to public health. Refusing to abide by such an order can bring suspensions of their licenses and up to three years in prison or a 30 million won ($22,480) fine. Those who receive prison sentences would be stripped of their medical licenses.

Hyeondeok Choi, a partner at the law firm Daeryun which specializes in medical law, said it’s highly unlikely the government will suspend the licenses of all doctors on strike, as that would cause “an enormous medical vacuum.” Other observers said authorities would likely punish strike leaders.

There are about 13,000 medical interns and residents in South Korea, most of them working and training at 100 hospitals. They typically assist senior doctors during surgeries and deal with inpatients. They represent about 30% to 40% of total doctors at some major hospitals.

The Korea Medical Association, which represents about 140,000 doctors, has said it supports the striking doctors but hasn’t determined whether to join the trainee doctors’ walkouts. Senior doctors have held a series of rallies voicing opposition to the government’s plan in recent days.

Earlier this month, the government announced universities would admit 2,000 more medical students starting next year, from the current 3,058. The government says it aims to add up to 10,000 doctors by 2035.

Striking doctors have said they worry doctors faced with increased competition would engage in overtreatment, burdening public medical expenses.

A public survey showed that about 80% of South Koreans back the plan. Critics suspect doctors, one of the best-paid professions in South Korea, oppose the recruitment plan because they worry they would face greater competition and lower incomes.

Park said the country’s medical services for emergency and critical patients remain stable, with public medical facilities extending their working hours and military hospitals opening emergency rooms to ordinary patients. But local media reported that an octogenarian suffering a cardiac arrest was declared dead last Friday after seven hospitals turned her away citing a lack of medical staff or other reasons likely related to the walkouts.

Hwang Byung-tae, a 55-year-old laryngeal cancer patient, said he has regularly visited a Seoul hospital for treatment for four years. Last week, he said he had to leave the hospital without receiving an anti-cancer injection because of the walkouts.

Hwang accused both the government and doctors of holding the lives of patients hostage. “It’s patients like me who end up suffering and dying, not them,” Hwang said.

[แปล]

โซล เกาหลีใต้ (AP) — รัฐบาลเกาหลีใต้ เปิดเผยว่า แพทย์รุ่นน้องของเกาหลีใต้จะถูกระงับใบอนุญาตและถูกดำเนินคดีภายใน 4 วัน หากแพทย์ยุติการนัดหยุดงานประท้วง

ผู้ฝึกงานด้านการแพทย์และผู้อยู่อาศัยราว 9,000 คนได้ลาออกจากงานตั้งแต่ต้นสัปดาห์ที่แล้ว เพื่อประท้วงแผนของรัฐบาลที่จะเพิ่มการรับเข้าเรียนในโรงเรียนแพทย์ประมาณ 65% การประท้วงดังกล่าวส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อการดำเนินงานของโรงพยาบาล โดยมีการยกเลิกการผ่าตัดและการรักษาอื่นๆ จำนวนมาก

เจ้าหน้าที่รัฐบาลกล่าวว่าจำเป็นต้องเพิ่มแพทย์เพิ่มเติมเพื่อรับมือกับประชากรสูงวัยอย่างรวดเร็วของประเทศ ปัจจุบัน อัตราส่วนแพทย์ต่อผู้ป่วยของประเทศเราต่ำที่สุดในบรรดาประเทศที่พัฒนาแล้ว

Strikers กล่าวว่ามหาวิทยาลัยไม่สามารถรองรับนักศึกษาใหม่จำนวนมากได้ และโต้แย้งว่าแผนดังกล่าวจะไม่แก้ไขปัญหาการขาดแคลนแพทย์เรื้อรังในบางสาขาที่สำคัญแต่มีรายได้ต่ำ เช่น กุมารเวชศาสตร์ และห้องฉุกเฉิน

พัค มินซู รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงสาธารณสุขและสวัสดิการ กล่าวในการบรรยายสรุปทางโทรทัศน์เมื่อวันจันทร์ว่า รัฐบาลจะไม่ดำเนินการทางวินัยต่อแพทย์ที่นัดหยุดงาน หากพวกเขากลับมาทำงานภายในวันพฤหัสบดี

นายปาร์คกล่าวว่า “ผมหวังว่าจะกลับไปทำงานภายในสิ้นเดือนนี้วันที่ 29 กุมภาพันธ์” และกล่าวเสริมว่า “แม้ว่าผมจะกลับไปที่โรงพยาบาลที่ผมออกจากโรงพยาบาลในตอนนั้น ผมก็จะไม่รับผิดชอบต่อความเสียหายใดๆ ที่เกิดจากการประท้วงหยุดงาน”

แต่เขากล่าวว่า ผู้ที่ไม่ปฏิบัติตามกำหนดเวลาจะถูกระงับใบอนุญาตทางการแพทย์เป็นเวลาอย่างน้อย 3 เดือน และดำเนินคดีทางกฎหมายเพิ่มเติม รวมถึงการสอบสวนและดำเนินคดี

ตามกฎหมายการแพทย์ของเกาหลี รัฐบาลสามารถสั่งให้แพทย์และบุคลากรทางการแพทย์อื่นๆ กลับมาทำงานได้ หากพบว่ามีความเสี่ยงร้ายแรงต่อสุขภาพของประชาชน การไม่ปฏิบัติตามคำสั่งดังกล่าวอาจส่งผลให้ถูกระงับใบอนุญาต มีโทษจำคุกสูงสุด 3 ปี หรือปรับ 30 ล้านวอน (22,480 ดอลลาร์) ใครก็ตามที่ถูกตัดสินจำคุกจะถูกเพิกถอนใบอนุญาตทางการแพทย์

ชอย ฮยอนด็อก ทนายความของแดรยุน ซึ่งเป็นสำนักงานกฎหมายที่เชี่ยวชาญด้านกฎหมายการแพทย์ กล่าวว่า ไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่รัฐบาลจะระงับใบอนุญาตของแพทย์ที่นัดหยุดงานทั้งหมด เนื่องจากจะเกิด “ช่องว่างทางการแพทย์ขนาดใหญ่” ผู้สังเกตการณ์คนอื่นๆ กล่าวว่าทางการมีแนวโน้มที่จะลงโทษผู้นำนัดหยุดงาน

มีนักศึกษาฝึกงานด้านการแพทย์และผู้พักอาศัยในเกาหลีประมาณ 13,000 คน ซึ่งส่วนใหญ่ทำงานและฝึกอบรมในโรงพยาบาล 100 แห่ง โดยทั่วไปพวกเขาจะช่วยเหลือแพทย์อาวุโสในระหว่างการผ่าตัดและจัดการกับผู้ป่วยที่เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาล คิดเป็นประมาณร้อยละ 30 ถึง 40 ของแพทย์ทั้งหมดในโรงพยาบาลใหญ่บางแห่ง

สมาคมการแพทย์เกาหลี ซึ่งเป็นตัวแทนของแพทย์ประมาณ 140,000 คน ระบุว่าสมาคมสนับสนุนแพทย์ที่นัดหยุดงานดังกล่าว แต่ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะเข้าร่วมการนัดหยุดงานของแพทย์ฝึกหัดหรือไม่ ล่าสุดมีการชุมนุมโดยแพทย์คัดค้านแผนของรัฐบาล

เมื่อต้นเดือนที่ผ่านมา รัฐบาลประกาศว่ามหาวิทยาลัยต่างๆ จะรับนักศึกษาแพทย์เพิ่ม 2,000 คนในปีหน้า เพิ่มขึ้นจากปัจจุบัน 3,058 คน รัฐบาลประกาศว่ามีแผนจะเพิ่มจำนวนแพทย์เป็น 10,000 คนภายในปี 2578

แพทย์ที่ออกมาประท้วงกล่าวว่า พวกเขากังวลว่าการแข่งขันที่เพิ่มขึ้น แพทย์จะปฏิบัติต่อมากเกินไป และสร้างความตึงเครียดให้กับค่ารักษาพยาบาลของประชาชน

การสำรวจสาธารณะรายการหนึ่งพบว่าชาวเกาหลีใต้ประมาณ 80% สนับสนุนแผนดังกล่าว นักวิจารณ์สงสัยว่าแพทย์ ซึ่งเป็นหนึ่งในอาชีพที่ได้รับค่าตอบแทนสูงที่สุดในประเทศ ไม่เห็นด้วยกับแผนการสรรหาบุคลากร เพราะพวกเขากลัวการแข่งขันที่เพิ่มขึ้นและรายได้ที่ลดลง

นายปาร์คกล่าวว่าบริการทางการแพทย์ของประเทศสำหรับผู้ป่วยฉุกเฉินและผู้ป่วยวิกฤตได้รับการดูแลอย่างมีเสถียรภาพ โดยสถานพยาบาลของรัฐขยายเวลาทำงานออกไป และโรงพยาบาลทหารก็เปิดห้องฉุกเฉินให้กับผู้ป่วยทั่วไป แต่สื่อท้องถิ่นรายงานว่า หญิงวัย 80 ปีที่ป่วยด้วยอาการหัวใจวาย ถูกประกาศว่าเสียชีวิตเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา หลังจากที่โรงพยาบาล 7 แห่งไล่เธอออกเนื่องจากขาดแคลนบุคลากรทางการแพทย์หรือเหตุผลอื่นที่เกี่ยวข้องกับการนัดหยุดงาน

ฮวาง บยองแท วัย 55 ปี ผู้ป่วยมะเร็งกล่องเสียง กล่าวว่าเขาเข้ารับการรักษาที่โรงพยาบาลในกรุงโซลเป็นประจำมาเป็นเวลาสี่ปีแล้ว ว่ากันว่าเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เนื่องจากการนัดหยุดงาน เขาต้องออกจากโรงพยาบาลโดยไม่ได้รับการฉีดยาต้านมะเร็ง

ฮวางกล่าวหาทั้งรัฐบาลและแพทย์ว่าจับชีวิตคนไข้เป็นตัวประกัน นายฮวางกล่าวว่า “สุดท้ายแล้ว พวกเขาต่างหากที่ต้องทนทุกข์และตาย ไม่ใช่คนไข้อย่างฉัน”

[ดูบทความเต็ม] - Seoul gives young doctors 4 days to end walkouts, threatening suspended licenses and prosecutions