La clause de « non-remboursement » des contrats de longue durée des salles de sport et des académies peut être frappée de nullité selon la nature des pénalités

De plus en plus de consommateurs s'inscrivent sur de longues périodes dans des salles de sport, des studios de Pilates ou des écoles de langues à des fins de développement personnel. Si une inscription de longue durée permet de bénéficier de remises, il arrive aussi que, lorsqu'ils tentent de résilier le contrat en cours pour des raisons personnelles, ils se heurtent à des pénalités plus lourdes que prévu ou à un refus de remboursement.

Même lorsque le contrat comporte des mentions telles que « aucun remboursement en cas de résiliation anticipée » ou « déduction intégrale de la pénalité », ces clauses ne sont pas toutes juridiquement valables.

Les contrats d'utilisation de longue durée fixant souvent conjointement les conditions de remise et les critères de résiliation, il est nécessaire de vérifier avant la signature les modalités de remboursement et les critères de calcul des pénalités.

Me Kang Dae-hee, du cabinet Daeryun, explique : « Si un contrat ou des conditions générales préparés à l'avance par le prestataire contiennent une clause de pénalité imposant au consommateur un préjudice excessif, cette clause peut être jugée nulle en vertu de la loi sur la régulation des conditions générales. »

La loi sur les conditions générales prévoit la nullité des clauses unilatéralement défavorables au consommateur ou dépourvues d'équité. Une pénalité qui excède manifestement le préjudice habituel, qui est imposée uniformément indépendamment du motif de résiliation, ou qui, en l'absence de disposition sur la responsabilité du prestataire en cas de faute de sa part, ne fait peser les désavantages que sur le consommateur, peut se voir refuser toute validité.

La pénalité et la clause pénale d'évaluation forfaitaire des dommages ont aussi des natures juridiques différentes. L'évaluation forfaitaire des dommages est un montant d'indemnisation fixé à l'avance indépendamment de la survenance d'un préjudice réel, que le tribunal peut réduire s'il est excessif. En revanche, la clause pénale a un caractère de sanction de la violation du contrat et peut donc jouer plus défavorablement pour le consommateur ; une clause pénale figurant dans les conditions générales peut elle aussi être nulle si elle impose une charge excessive au consommateur.

Lorsque le contrat n'a pas pu être normalement exécuté par la faute du prestataire, le consommateur n'a en principe pas l'obligation de supporter une pénalité. Au contraire, il peut, avec la résolution du contrat, exiger la restitution des sommes déjà versées ou réclamer des dommages et intérêts. Même si les conditions générales comportent la mention « aucun remboursement possible en aucun cas », cette clause peut être jugée nulle si la faute du prestataire est reconnue.

Il arrive aussi qu'en cas de résiliation anticipée d'un contrat à remise de longue durée, on recalcule les frais d'utilisation sur la base du prix normal plutôt que du montant réellement payé, ou que l'on déduise de manière excessive le coût de cadeaux ou de services complémentaires présentés comme offerts gratuitement. Une telle clause, qui supprime de fait le remboursement, peut également être reconnue comme une clause abusivement défavorable au consommateur.

Me Kang conseille : « En cas de litige contractuel, il est essentiel de conserver impérativement le contrat et les justificatifs de paiement, et de communiquer clairement sa volonté de résilier le contrat, par exemple au moyen d'une lettre recommandée avec accusé de réception », ajoutant qu'« il est nécessaire, le cas échéant, d'exercer activement ses droits en recourant à la procédure de réparation de l'Office coréen de protection des consommateurs ou à l'assistance d'un expert juridique ».

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