Seoul gives young doctors 4 days to end walkouts, threatening suspended licenses and prosecutions

SEOUL, South Korea (AP) — Junior doctors in South Korea have four days to end their walkouts or they will have their medical licenses suspended and face prosecution, the government said Monday.

About 9,000 medical interns and residents have stayed off the job since early last week to protest a government plan to increase medical school admissions by about 65%. The walkouts have severely hurt the operations of their hospitals, with numerous cancellations of surgeries and other treatments.

Government officials say adding more doctors is necessary to deal with South Korea’s rapidly aging population. The country’s current doctor-to-patient ratio is among the lowest in the developed world.

The strikers say universities can’t handle so many new students and argue the plan would not resolve a chronic shortage of doctors in some key but low-paying areas like pediatrics and emergency departments.

Vice Health Minister Park Min-soo said during a televised briefing Monday that the government won’t seek any disciplinary action against striking doctors if they return to work by Thursday.

“We want them to return to work by the end of this month, Feb. 29. If they return to the hospitals they had left by then, we won’t hold them responsible” for any damage caused by their walkouts, Park said. “It’s not too late. Please, return to patients immediately.”

But he said those who don’t meet the deadline will be punished with a minimum three-month suspension of their medical licenses and face further legal steps such as investigations and possible indictments.

Under South Korea’s medical law, the government can issue back-to-work orders to doctors and other medical personnel when it sees grave risks to public health. Refusing to abide by such an order can bring suspensions of their licenses and up to three years in prison or a 30 million won ($22,480) fine. Those who receive prison sentences would be stripped of their medical licenses.

Hyeondeok Choi, a partner at the law firm Daeryun which specializes in medical law, said it’s highly unlikely the government will suspend the licenses of all doctors on strike, as that would cause “an enormous medical vacuum.” Other observers said authorities would likely punish strike leaders.

There are about 13,000 medical interns and residents in South Korea, most of them working and training at 100 hospitals. They typically assist senior doctors during surgeries and deal with inpatients. They represent about 30% to 40% of total doctors at some major hospitals.

The Korea Medical Association, which represents about 140,000 doctors, has said it supports the striking doctors but hasn’t determined whether to join the trainee doctors’ walkouts. Senior doctors have held a series of rallies voicing opposition to the government’s plan in recent days.

Earlier this month, the government announced universities would admit 2,000 more medical students starting next year, from the current 3,058. The government says it aims to add up to 10,000 doctors by 2035.

Striking doctors have said they worry doctors faced with increased competition would engage in overtreatment, burdening public medical expenses.

A public survey showed that about 80% of South Koreans back the plan. Critics suspect doctors, one of the best-paid professions in South Korea, oppose the recruitment plan because they worry they would face greater competition and lower incomes.

Park said the country’s medical services for emergency and critical patients remain stable, with public medical facilities extending their working hours and military hospitals opening emergency rooms to ordinary patients. But local media reported that an octogenarian suffering a cardiac arrest was declared dead last Friday after seven hospitals turned her away citing a lack of medical staff or other reasons likely related to the walkouts.

Hwang Byung-tae, a 55-year-old laryngeal cancer patient, said he has regularly visited a Seoul hospital for treatment for four years. Last week, he said he had to leave the hospital without receiving an anti-cancer injection because of the walkouts.

Hwang accused both the government and doctors of holding the lives of patients hostage. “It’s patients like me who end up suffering and dying, not them,” Hwang said.

[Terjemahan]

Seoul, Korea (AP) — Pemerintah pada hari Senin menyatakan bahwa para dokter junior di Korea Selatan memiliki waktu empat hari untuk mengakhiri aksi mogok mereka atau izin praktik medis mereka akan ditangguhkan dan mereka akan menghadapi penuntutan.

Sekitar 9.000 dokter magang dan residen telah meninggalkan pekerjaannya sejak awal pekan lalu untuk memprotes rencana pemerintah menaikkan penerimaan mahasiswa fakultas kedokteran sekitar 65%. Aksi mogok tersebut memukul berat operasional rumah sakit, dengan banyaknya pembatalan operasi dan perawatan lainnya.

Para pejabat pemerintah mengatakan bahwa menambah lebih banyak dokter diperlukan untuk menghadapi populasi Korea Selatan yang menua dengan cepat. Rasio dokter terhadap pasien negara ini saat ini termasuk yang terendah di antara negara-negara maju.

Para peserta aksi mogok mengatakan bahwa universitas tidak mampu menampung mahasiswa baru sebanyak itu, dan berpendapat bahwa rencana ini tidak akan menyelesaikan masalah kekurangan dokter yang kronis di sejumlah bidang yang penting tetapi bergaji rendah, seperti pediatri dan unit gawat darurat.

Wakil Menteri Kesehatan dan Kesejahteraan Park Min-soo dalam pengarahan yang disiarkan pada hari Senin mengatakan bahwa pemerintah tidak akan mengambil tindakan disipliner terhadap para dokter yang mogok jika mereka kembali bekerja hingga hari Kamis.

Park mengatakan, "Kami berharap mereka kembali bekerja hingga akhir bulan ini, 29 Februari," dan menambahkan, "Meskipun mereka kembali ke rumah sakit yang mereka tinggalkan hingga saat itu, kami tidak akan meminta pertanggungjawaban atas kerugian yang ditimbulkan oleh aksi mogok."

Namun, ia mengatakan bahwa mereka yang tidak memenuhi tenggat waktu akan dikenai penangguhan izin praktik medis minimal tiga bulan dan menghadapi tindakan hukum lanjutan seperti penyidikan dan penuntutan.

Menurut Undang-Undang Pelayanan Medis Korea Selatan, pemerintah dapat menerbitkan perintah kembali bekerja kepada dokter dan tenaga medis lainnya apabila menilai adanya risiko serius terhadap kesehatan masyarakat. Apabila tidak mematuhi perintah tersebut, seseorang dapat dikenai penangguhan izin serta pidana penjara hingga tiga tahun atau denda 30 juta won ($22,480). Mereka yang dijatuhi pidana penjara akan dicabut izin praktik dokternya.

Choi Hyeondeok, mitra pada Firma Hukum Daeryun (Perseroan Terbatas) yang mengkhususkan diri pada hukum medis, mengatakan bahwa kemungkinan pemerintah menangguhkan izin seluruh dokter yang mogok sangatlah kecil, sebab hal itu akan menimbulkan "kekosongan medis yang sangat besar". Pengamat lain mengatakan bahwa pihak berwenang kemungkinan akan menghukum para pemimpin aksi mogok.

Di Korea Selatan terdapat sekitar 13.000 dokter magang dan residen, dan sebagian besar dari mereka bekerja serta menjalani pelatihan di 100 rumah sakit. Mereka umumnya membantu dokter senior selama operasi dan menangani pasien rawat inap. Mereka mencakup sekitar 30 hingga 40% dari total dokter di sejumlah rumah sakit besar.

Asosiasi Kedokteran Korea, yang mewakili sekitar 140.000 dokter, menyatakan mendukung para dokter yang mogok, tetapi belum memutuskan apakah akan turut serta dalam aksi mogok para dokter yang sedang menjalani pelatihan. Belakangan ini, unjuk rasa para dokter yang menentang rencana pemerintah digelar secara berturut-turut.

Pada awal bulan ini, pemerintah mengumumkan bahwa universitas akan menerima 2.000 mahasiswa kedokteran lebih banyak mulai tahun depan, dari jumlah saat ini 3.058 orang. Pemerintah menyatakan berencana menambah jumlah dokter hingga 10.000 orang pada tahun 2035.

Para dokter yang mogok mengatakan bahwa mereka khawatir dalam situasi persaingan yang semakin ketat, dokter akan melakukan perawatan berlebihan sehingga membebani biaya kesehatan publik.

Menurut sebuah survei publik, sekitar 80% warga Korea Selatan mendukung rencana ini. Para pengkritik menduga bahwa dokter, salah satu profesi dengan bayaran tertinggi di Korea Selatan, menentang rencana penambahan tersebut karena khawatir akan menghadapi persaingan yang lebih ketat dan penurunan pendapatan.

Park mengatakan bahwa layanan medis negara bagi pasien gawat darurat dan pasien kritis tetap stabil, dengan fasilitas medis publik memperpanjang jam kerja dan rumah sakit militer membuka unit gawat darurat bagi pasien umum. Namun, media lokal memberitakan bahwa seorang lansia berusia 80-an yang mengalami serangan jantung dinyatakan meninggal pada hari Jumat lalu setelah tujuh rumah sakit menolaknya dengan alasan kekurangan tenaga medis atau alasan lain yang kemungkinan terkait dengan aksi mogok.

Hwang Byung-tae (55), pasien kanker laring, menyatakan bahwa ia telah rutin mengunjungi sebuah rumah sakit di Seoul untuk menjalani perawatan selama empat tahun. Pekan lalu, ia mengatakan harus meninggalkan rumah sakit tanpa menerima suntikan antikanker karena aksi mogok.

Hwang menuduh baik pemerintah maupun dokter menyandera nyawa para pasien. "Yang pada akhirnya menderita dan meninggal adalah pasien seperti saya, bukan mereka," kata Hwang.

[Baca artikel selengkapnya] - Seoul gives young doctors 4 days to end walkouts, threatening suspended licenses and prosecutions