Seoul gives young doctors 4 days to end walkouts, threatening suspended licenses and prosecutions
SEOUL, South Korea (AP) — Junior doctors in South Korea have four days to end their walkouts or they will have their medical licenses suspended and face prosecution, the government said Monday. About 9,000 medical interns and residents have stayed off the job since early last week to protest a government plan to increase medical school admissions by about 65%. The walkouts have severely hurt the operations of their hospitals, with numerous cancellations of surgeries and other treatments. Government officials say adding more doctors is necessary to deal with South Korea’s rapidly aging population. The country’s current doctor-to-patient ratio is among the lowest in the developed world. The strikers say universities can’t handle so many new students and argue the plan would not resolve a chronic shortage of doctors in some key but low-paying areas like pediatrics and emergency departments. Vice Health Minister Park Min-soo said during a televised briefing Monday that the government won’t seek any disciplinary action against striking doctors if they return to work by Thursday. “We want them to return to work by the end of this month, Feb. 29. If they return to the hospitals they had left by then, we won’t hold them responsible” for any damage caused by their walkouts, Park said. “It’s not too late. Please, return to patients immediately.” But he said those who don’t meet the deadline will be punished with a minimum three-month suspension of their medical licenses and face further legal steps such as investigations and possible indictments. Under South Korea’s medical law, the government can issue back-to-work orders to doctors and other medical personnel when it sees grave risks to public health. Refusing to abide by such an order can bring suspensions of their licenses and up to three years in prison or a 30 million won ($22,480) fine. Those who receive prison sentences would be stripped of their medical licenses. Hyeondeok Choi, a partner at the law firm داريون which specializes in medical law, said it’s highly unlikely the government will suspend the licenses of all doctors on strike, as that would cause “an enormous medical vacuum.” Other observers said authorities would likely punish strike leaders. There are about 13,000 medical interns and residents in South Korea, most of them working and training at 100 hospitals. They typically assist senior doctors during surgeries and deal with inpatients. They represent about 30% to 40% of total doctors at some major hospitals. The Korea Medical Association, which represents about 140,000 doctors, has said it supports the striking doctors but hasn’t determined whether to join the trainee doctors’ walkouts. Senior doctors have held a series of rallies voicing opposition to the government’s plan in recent days. Earlier this month, the government announced universities would admit 2,000 more medical students starting next year, from the current 3,058. The government says it aims to add up to 10,000 doctors by 2035. Striking doctors have said they worry doctors faced with increased competition would engage in overtreatment, burdening public medical expenses. A public survey showed that about 80% of South Koreans back the plan. Critics suspect doctors, one of the best-paid professions in South Korea, oppose the recruitment plan because they worry they would face greater competition and lower incomes. Park said the country’s medical services for emergency and critical patients remain stable, with public medical facilities extending their working hours and military hospitals opening emergency rooms to ordinary patients. But local media reported that an octogenarian suffering a cardiac arrest was declared dead last Friday after seven hospitals turned her away citing a lack of medical staff or other reasons likely related to the walkouts. Hwang Byung-tae, a 55-year-old laryngeal cancer patient, said he has regularly visited a Seoul hospital for treatment for four years. Last week, he said he had to leave the hospital without receiving an anti-cancer injection because of the walkouts. Hwang accused both the government and doctors of holding the lives of patients hostage. “It’s patients like me who end up suffering and dying, not them,” Hwang said. [الترجمة] سول، كوريا الجنوبية (أسوشيتد برس) — قالت الحكومة يوم الاثنين إن أمام الأطباء المبتدئين في كوريا الجنوبية أربعة أيام لإنهاء إضرابهم وإلا فسيتم تعليق تراخيصهم الطبية وستتم ملاحقتهم قضائياً. وقد توقف نحو 9,000 من المتدربين والأطباء المقيمين عن العمل منذ مطلع الأسبوع الماضي احتجاجاً على خطة حكومية لزيادة القبول في كليات الطب بنحو 65%. وقد ألحق الإضراب ضرراً بالغاً بسير العمل في المستشفيات، حيث أُلغي عدد كبير من العمليات الجراحية وغيرها من العلاجات. ويقول مسؤولون حكوميون إن إضافة المزيد من الأطباء أمر ضروري لمواجهة الشيخوخة السريعة لسكان كوريا الجنوبية. وتُعد نسبة الأطباء إلى المرضى الحالية في البلاد من بين الأدنى في العالم المتقدم. ويقول المضربون إن الجامعات لا تستطيع استيعاب هذا العدد الكبير من الطلاب الجدد، ويحتجّون بأن الخطة لن تحل مشكلة النقص المزمن في الأطباء في بعض المجالات الأساسية لكن منخفضة الأجور مثل طب الأطفال وأقسام الطوارئ. وقال نائب وزير الصحة بارك مين-سو خلال إحاطة متلفزة يوم الاثنين إن الحكومة لن تتخذ أي إجراء تأديبي بحق الأطباء المضربين إذا عادوا إلى العمل بحلول يوم الخميس. وقال بارك: «نريدهم أن يعودوا إلى العمل بحلول نهاية هذا الشهر، أي 29 فبراير. وإذا عادوا بحلول ذلك الموعد إلى المستشفيات التي تركوها، فلن نحمّلهم المسؤولية» عن أي ضرر نتج عن إضرابهم. وأضاف: «لم يفت الأوان بعد. أرجوكم، عودوا إلى المرضى فوراً.» لكنه قال إن من لا يلتزم بالموعد النهائي سيُعاقب بتعليق ترخيصه الطبي لمدة ثلاثة أشهر على الأقل، وسيواجه خطوات قانونية إضافية مثل التحقيقات واحتمال توجيه الاتهامات. وبموجب قانون الطب في كوريا الجنوبية، يمكن للحكومة أن تصدر أوامر بالعودة إلى العمل للأطباء وغيرهم من العاملين في القطاع الطبي عندما ترى مخاطر جسيمة على الصحة العامة. وقد يؤدي رفض الامتثال لمثل هذا الأمر إلى تعليق التراخيص والسجن لمدة تصل إلى ثلاث سنوات أو غرامة قدرها 30 مليون وون (22,480 دولاراً). أما من يصدر بحقهم حكم بالسجن فستُسحب تراخيصهم الطبية. وقال هيون-دوك تشوي، الشريك في شركة المحاماة داريون المتخصصة في قانون الطب، إنه من غير المرجح إلى حد بعيد أن تُعلّق الحكومة تراخيص جميع الأطباء المضربين، لأن ذلك سيتسبب في «فراغ طبي هائل». وقال مراقبون آخرون إن السلطات ستعاقب على الأرجح قادة الإضراب. ويوجد في كوريا الجنوبية نحو 13,000 من المتدربين والأطباء المقيمين، ويعمل معظمهم ويتدربون في 100 مستشفى. وهم يساعدون عادةً كبار الأطباء أثناء العمليات الجراحية ويتولون رعاية المرضى المنوّمين. ويشكّلون نحو 30% إلى 40% من إجمالي الأطباء في بعض المستشفيات الكبرى. وقالت الجمعية الطبية الكورية، التي تمثل نحو 140,000 طبيب، إنها تدعم الأطباء المضربين، لكنها لم تحدد بعد ما إذا كانت ستنضم إلى إضراب الأطباء المتدربين. وقد نظّم كبار الأطباء سلسلة من التجمعات في الأيام الأخيرة معبّرين عن معارضتهم لخطة الحكومة. وفي وقت سابق من هذا الشهر، أعلنت الحكومة أن الجامعات ستقبل 2,000 طالب طب إضافي اعتباراً من العام المقبل، ليرتفع العدد من 3,058 حالياً. وتقول الحكومة إنها تهدف إلى إضافة ما يصل إلى 10,000 طبيب بحلول عام 2035. وقال الأطباء المضربون إنهم يخشون أن يلجأ الأطباء، في ظل المنافسة المتزايدة، إلى الإفراط في العلاج، مما يثقل كاهل النفقات الطبية العامة. وأظهر استطلاع للرأي العام أن نحو 80% من الكوريين يؤيدون الخطة. ويشتبه المنتقدون في أن الأطباء، وهم من أصحاب أعلى المهن أجراً في كوريا الجنوبية، يعارضون خطة التوظيف لأنهم يخشون مواجهة منافسة أكبر وانخفاض الدخل. وقال بارك إن الخدمات الطبية للحالات الطارئة والمرضى الحرجين في البلاد لا تزال مستقرة، حيث مدّت المرافق الطبية العامة ساعات عملها وفتحت المستشفيات العسكرية غرف الطوارئ أمام المرضى العاديين. لكن وسائل إعلام محلية أفادت بأن مسنّة في الثمانينيات من عمرها تعاني من سكتة قلبية أُعلنت وفاتها يوم الجمعة الماضي بعد أن رفضت سبعة مستشفيات استقبالها متذرّعة بنقص الطاقم الطبي أو لأسباب أخرى يُرجَّح أن تكون مرتبطة بالإضراب. وقال هوانغ بيونغ-تاي، البالغ من العمر 55 عاماً والمصاب بسرطان الحنجرة، إنه يتردد بانتظام على مستشفى في سول لتلقي العلاج منذ أربع سنوات. وقال إنه اضطر الأسبوع الماضي إلى مغادرة المستشفى دون أن يتلقى حقنة مضادة للسرطان بسبب الإضراب. واتهم هوانغ كلاً من الحكومة والأطباء باحتجاز أرواح المرضى رهينة. وقال هوانغ: «في النهاية، المرضى أمثالي هم من يعانون ويموتون، وليس هم.» [قراءة النص الكامل للمقال] - سول تمنح الأطباء الشباب 4 أيام لإنهاء إضرابهم، مهددةً بتعليق التراخيص والملاحقات القضائية